學者劉禾在一次演講中談到，英語除了基本的26個字母外，其實尚有一個隱藏著的字母——空白。這些小小的空白，將每個單字隔開，令無意義的字母變成有意義的字詞。如果字母與字母之間完全沒有空白，我們將不能輕鬆愉快地讀完一本英語小說。
漢語的情況則有點不同。漢語詞組之間一般不留空白，只以標點將句子分開，如何分辨詞組單位則要靠習得。中國傳統文學裡有所謂「句讀」，就是指文章休止和停頓的地方。文中語意完足的稱為「句」，語意未完而可稍為停頓的稱為「讀」。在書面上分別用圈和點來標記。在中國出現新式標點以前，如果不懂句讀，就很難讀通文意，因此學童入學都要從句讀學起。
停頓本身是靜止和沉默的，原意是使語句之間有適當的停頓，方便聽者理解文意。然而當語句中出現不自然的停頓時，句子的意義就會產生微妙的變化。我們不妨用立法會議員梁國雄宣誓的例子，說明停頓是如何影響了意義的傳遞。
在梁國雄的整個宣誓儀式中，最值得我們留意的並非他宣誓前後所喊的口號，而是其宣讀誓詞的方式。由於申請修改誓詞失敗，梁國雄不能按自己的意願增刪原有的內容和字眼，儘管如此，他還是在宣讀誓詞的過程中，有意無意地加入了許多不自然的停頓。例如，在讀到「擁護《中華人民共和國香港特別行政區基本法》」一句時，他的讀法是這樣的：「擁護∕《中華∕人民∕共和國∕香港特別行政區∕基本法》」。這些誇張的停頓，不但破壞了句子原來的節奏，並且擾亂了其意義的明確性。從書面上來說，句子的意思是「擁護基本法」，唯經他如此讀出，卻有了多個可能性：擁護中華？擁護人民？擁護共和國？……如是，梁國雄在一字不易的情況下，以停頓改變了句子的意義。由此可見，空白和停頓並不真的是一片空白，它們於意義的生產上有舉足輕重的作用，而這個例子亦正好具體地說明了「內容」和「形式」是彼此互動的，不可截然二分。
在句子中加入不自然的停頓，其實亦是文學手法的一種。許多現代主義及先鋒派作家，都試圖以各種方式突破語言的常規和限制。一般來說，新詩是根據語言的自然節奏來分行的，然而先鋒派詩人卻往往會在語意未完之處突然將句子中斷，造成某種閱讀上的困難和歧義性，試圖讓那些習慣了日常語言形式的讀者，重新體驗語言的邊界和多種可能性。
（原刊於《明報》教育版「樂在其中」，2004年11月8日）
